"RANKING penting untuk pemain dan juga maruah negara," demikian tegas Timbalan Presiden Persatuan Bola Sepak Malaysia (FAM), Tengku Abdullah Sultan Ahmad Shah yang berharap skuad kebangsaan berusaha memperbaiki ranking selepas kedudukan Malaysia merosot ke tangga 156 dunia.

Beliau berkata, semua pemain dan pihak pengurusan perlu sedar betapa kedudukan Malaysia dalam ranking Fifa memberi implikasi kepada perkembangan bola sepak tanah air.

"Pemain dan jurulatih perlu tahu implikasi ranking, kalau kita tak berada di tangga 100 ke atas, pemain kita mungkin tidak dapat beraksi di Eropah pada masa depan," katanya ketika diminta mengulas mengenai senario terkini ranking negara itu.

"Memang ranking kita tak boleh jangka, walaupun kita menang bermain di peringkat Asean, ranking kita masih tidak meningkat kerana kita tidak bermain menentang pasukan yang memiliki ranking lebih baik daripada kita.

"Pasukan yang memiliki ranking lebih baik daripada kita pastinya mahu bermain dengan pasukan di ranking atas kerana mereka juga mahu meningkatkan ranking. Di sini kita kena faham bahawa hanya pasukan yang ranking di bawah yang mahu bermain dengan kita sebab mereka mahu naikkan ranking.

"Suka tak suka, kita kena main dengan pasukan yang memiliki ranking lebih baik dan kalau boleh kita perlu menang. Pemain kena berlatih dengan bersungguh-sungguh kerana kalau kita bermain dengan pasukan lebih baik daripada kita, jika kalah tidak ada maknanya," kata Tengku Abdullah kepada pemberita selepas melancarkan produk terbaru mesin senaman Power Plate My7 di ibu negara semalam.

Turut hadir, Pengarah Urusan UFL Sdn Bhd, Datuk Radha Krishnan, Pengurus Asia Pasifik Power Plate International, Erica Minter, Setiausaha Kehormat Majlis Olimpik Malaysia, Datuk Sieh Kok Chi dan Pengarah Eksekutif UFL, Datuk Abd Malek Noor.

Bagaimanapun apa yang disuarakan Tengku Abdullah itu tampak bercanggah dengan kenyataan pegawai badan induk itu sebelum ini.

Setiausaha Agung FAM, Datuk Azzuddin Ahmad dan pengurus pasukan, Datuk Subahan Kamal tidak panik dengan kedudukan terbaru Malaysia di tangga ke-156 dunia, penurunan paling buruk sejak Januari lalu, berbanding 148 apabila menganggap ranking tidak penting kerana ia tidak menggambarkan kekuatan sebenar Harimau Malaya.

Menurut Tengku Abdullah, beliau berharap skuad kebangsaan mampu memperbaiki ranking dengan menduduki 10 pasukan terbaik Asia biarpun mengakui sasaran sebelum ini tidak mencapai sasaran seperti diharapkan.

"Kita memang nak cuba buat sasaran tapi nampaknya hanya Piala Asia, Sukan Sea dan Piala AFF yang menjadi kayu pengukur. Kalau boleh kita tingkatkan, Jika boleh, duduki tangga ke-10 terbaik Asia dulu. Kalau saya cakap nombor satu Asia susah pula tapi memang itu hasrat kita, nak naikkan mutu bola sepak. Apapun hakikatnya, pemain dan keseluruhan pasukan mesti berusaha keras," katanya.

Malaysia kini menduduki tangga ke-27 daripada 46 negara Asia dan skuad kebangsaan bakal beraksi dalam perlawanan antarabangsa berstatus A menentang Sri Lanka di Stadium Shah Alam, pada 28 April ini.

PROGRAM 'The Chance' anjuran Nike yang kini dalam rangka jelajah ke seluruh negara bukan saja membuka peluang kepada pemain bola sepak berbakat merebut tiket ke Nou Camp, Barcelona sebaliknya boleh menjadi batu loncatan untuk mendapat tempat dalam skuad muda negara.

Jurulatih Harimau Muda A, Ong Kim Swee berkata, beliau sedia menjadikan program itu sebagai salah satu alternatif untuk mencari bakat baru yang sebelum ini tidak mendapat tempat dalam mana-mana pasukan.

"Jika ada pemain mempamerkan permainan hebat, saya akan menyenaraikan pemain itu dalam pasukan Harimau Muda A atau Harimau Muda B mengikut umur pemain itu," katanya yang turut menjadi panel pemilih ujian pemilihan 'The Chance'.

Program 'The Chance' peringkat Selatan akan berlangsung di Padang Mawar, Pasir Gudang selama dua hari, bermula hari ini untuk mencari pemain berbakat berusia 16 hingga 24 tahun.

Pemain terpilih akan menjalani latihan pusat di Universiti Malaya sebelum lima pemain terbaik akan mewakili negara bertanding di peringkat serantau di Jakarta bagi mendapat tempat beraksi di peringkat dunia di Barcelona.

Pada peringkat akhir itu, prestasi pemain turut dinilai jurulatih Barcelona, Pep Guardiola yang juga duta 'The Chance'.

Kim Swee berkata, 'The Chance' memberikan peluang terbaik untuk pemain mengorak langkah awal menjadi pemain profesional yang berjaya.

"Saya ingin mencari individu yang memiliki ciri-ciri pemain peringkat antarabangsa dan paling mustahak pemain itu mestilah memiliki kemahiran baik serta semangat juang tinggi," katanya.

Pencarian pemain terbaik 'The Chance' di Malaysia bermula Sungai Petani Kedah, 13 hingga 14 April lalu dan siri terakhir program itu akan diadakan di Padang Astaka, Petaling Jaya, Selangor pada 5 hingga 6 Mei.